＊形成原因
日本在幕府時代採取鎖國政策，只開放少數的港口對外貿易，1858年在歐美列強的壓力下，簽定「通商條約」與美國、英國、荷蘭、法國開放五個地區的港口：北海道函館、神奈川（橫濱）、長崎、新潟及兵庫（神戶）。
到了1868年，神戶港才算是正式對外開放通商，原本在港口旁的舊居留地（租界區）不敷使用，靠山的北野町周邊被列為外國人可租借土地的區域。整個區域的都市計畫由英國建築師負責，人、車分離的道路系統，路上有樹木、煤氣燈，並且設置公園、運動場地等，也讓日本當地人見證到了西方的都市規劃方式。
這些外國商人、外交官、傳教士在這樣的都市計畫下興建領事館、俱樂部、私人住宅、教堂等，除了符合外國人的生活方式之外，也多少帶有招待政商界朋友，洽談私密事務的需求。多功能的住宅又加上興建者國家的建築特色，讓這個位於神戶背山靠海的山丘旁，充滿了富有西洋氣息的街道，如今稱為『北野異人館街』。
［舉例兩棟異人館］
＊魚鱗之家
這是神戶最早開放的異人館，1885年原興建在舊居留地，兩層樓的建築，三層樓高的塔樓，據說在塔樓眺望就可以看到港口貨船卸貨的狀況，後來1905年才把整棟房子搬移到北野，外牆用石板瓦的房子，看起來像魚鱗，被稱為魚鱗之家，在一旁用同樣建材為魚鱗美術館。
魚鱗美術館除了有許多歐洲知名現代畫家的收藏品，也有神戶當地藝術家的作品，這些藝術品非常值得慢慢品味，創作的年代，也都鎖定了與這棟房子同時代的作品，儘量要回想一下當年社會背景，每幅畫都有說不完的故事，更值得的是在三樓可遠眺神戶港，看盡異人館街的景貌。
＊風見雞館
1909年左右興建的風見雞館，主要是因為屋頂的尖塔上有一隻公雞，會隨著風向轉動，同時公雞比較有警戒心，也有避邪除魔的含意。德國貿易商人居住，德國建築師設計，採用德國傳統的半木式結構，入口門廊採用厚重的大石塊，一樓是磚造，二樓採用木材，石板瓦屋頂，有地下室與閣樓的設計，並有寒冷地帶不可或缺的壁爐。
風見雞館內的金屬裝飾，正門門柱上方的圖案、客廳的吊燈、門把等等，感受到了20世紀初歐洲所流行的新藝術運動，此外壁爐的裝飾也別具一格。
風見雞館經常舉辦各式各樣的展覽：神戶港今昔攝影、前屋主兒時生活展。前屋主也曾回訪，充分的展現了當時生活樣貌，也可以讓人了解殖民時代的異人生活。
＊文化財活化方式
目前神戶北野有開放的異人館大約有二十棟，有的是咖啡館、餐廳、展覽館、博物館、婚紗攝影、宴客、各國文化體驗等等不同的經營模式，除了有先前居住人的故事之外，英國館融入了福爾摩斯的房間、丹麥館有『北海小英雄』海盜傳說、荷蘭館有香水ＤＩＹ、還有曾經是中國領事館陳列中國文物等等。
每棟異人館雖然不大，可是蘊藏了使用人原國籍的生活習慣，文化財古蹟的活化，在異國風情建築的基礎上，加入了各國文化的連結。大部分要買門票或是消費才能進入，建議大家不要只是走馬看花，儘量多停留一些時間，從建築、歷史、各國文化交流等角度來欣賞。
＊台灣也有異人館街
1860年，台灣的滬尾（淡水港）因為天津條約，也開放港口通商，除了各國領事館外，也有外國人居住的區域，假日不彷到淡水走走，抱持到國外旅行的心情，慢慢的體驗異國風情。
